Por qué las apps son «gratis» (y quién paga la fiesta)

Si una aplicación no te cobra nada, el dinero sale de otro sitio. En la mayoría de los casos, de la publicidad: en 2024, el 97,6 % de los ingresos de Meta —Facebook, Instagram y WhatsApp— fueron anuncios, según sus resultados anuales. Este artículo explica cómo tu tiempo y tus datos se convierten en ese dinero, y por qué no todos los “gratis” son iguales. Revisado en septiembre de 2026.

Una app gratis gana dinero vendiendo a los anunciantes el acceso a tu atención. Tú entregas tiempo de uso y datos sobre lo que te interesa; la app organiza una subasta continua en la que los anunciantes pujan por enseñarte a ti un anuncio; y ese dinero paga los servidores, los ingenieros y el beneficio.

¿Cuánto vale mi atención?

Menos de lo que crees por separado, muchísimo en conjunto. En 2024, Meta ingresó 160.633 millones de dólares solo en publicidad y tenía una media de 3.350 millones de usuarios diarios en diciembre. Divididas las dos cifras, salen unos 48 dólares de publicidad por usuario diario en todo el año.

Ese promedio engaña, porque el reparto es muy desigual: un usuario de Estados Unidos o Europa vale muchas veces más que uno de India o Indonesia, simplemente porque en su país hay más empresas dispuestas a pagar por llegar a él. La cifra media sube cada año porque Meta muestra más anuncios (un 11 % más en 2024) y cobra más por cada uno (un 10 % más).

¿Por qué necesitan mis datos?

Para que el anuncio valga más. Un anuncio mostrado “a cualquiera” se paga barato. Un anuncio mostrado a alguien que la semana pasada miró zapatillas de correr, vive en una ciudad concreta y tiene treinta y pocos años se paga mucho más, porque la probabilidad de que compre es mayor.

Por eso las apps gratuitas recogen señales: qué miras y cuánto rato, en qué haces clic, con qué cuentas interactúas, desde dónde te conectas, qué otras apps tienes (cuando pueden verlo). Con eso construyen un perfil publicitario —no tu nombre, sino un conjunto de etiquetas— que hace que la subasta por tu atención sea más cara.

¿Google también funciona así?

Sí, y a mayor escala. Alphabet, la dueña de Google, ingresó 350.018 millones de dólares en 2024 y ganó 100.118 millones netos. La mayor parte —alrededor de 3 de cada 4 dólares— viene de la publicidad de Google: los anuncios del buscador, los de YouTube y los que Google coloca en webs de terceros.

La diferencia con Meta es el momento: Google te enseña anuncios cuando buscas algo (“hotel en Sevilla”, “cambiar batería móvil”), es decir, justo cuando estás a punto de comprar. Eso hace que su publicidad sea de las más caras del mundo. Meta, en cambio, te interrumpe mientras miras fotos, así que necesita muchos más anuncios y mejores datos para conseguir el mismo efecto.

¿Y las apps que no tienen anuncios?

Ahí es donde conviene distinguir. “Gratis” puede significar cosas muy distintas:

Modelo	Quién paga	Ejemplos
Publicidad	Los anunciantes, por tu atención	Instagram, TikTok, YouTube, Buscador de Google
Freemium	Una parte de los usuarios, que pasa a la versión de pago	Spotify, Dropbox, muchos juegos y apps de edición
Gancho para vender otra cosa	Tú, más adelante, en hardware o suscripción	Apps de Apple y Google en sus móviles; apps de bancos
Donaciones o fundación	Donantes y patrocinadores	Wikipedia, Signal
Datos para un tercero	Empresas que compran los datos agregados	Algunas apps de linterna, VPN gratis o “medir el sueño”

La regla práctica: si una app gratuita te resulta muy útil, muy pulida y no te pide dinero ni te enseña anuncios, pregúntate qué está recibiendo a cambio. A veces es una versión de pago esperándote; a veces son tus datos.

¿Es mal negocio para mí usar apps gratis?

No necesariamente. A cambio de tu atención y tus datos recibes un servicio que, cobrado, costaría bastante. El problema aparece cuando el modelo empuja a la app a quedarse contigo el máximo tiempo posible: notificaciones diseñadas para engancharte, contenido que provoca reacción, funciones para que no te vayas. Ese incentivo no siempre coincide con lo que a ti te conviene.

Meta lo dice sin rodeos en sus documentos oficiales: su prioridad es “el crecimiento de la comunidad y la interacción”. Traducido: que uses más.

Qué no sabemos

• Cuánto vale tu atención en concreto. Las cifras por región y por usuario que publican estas empresas son medias muy amplias; el valor de una persona depende de su país, su edad, su historial y hasta del momento del año.
• Qué datos exactos se usan para cada anuncio. Meta y Google publican categorías generales, no el detalle de qué señal concreta disparó qué anuncio.
• El reparto interno de Alphabet. En su informe anual, Alphabet da el total de publicidad de Google trimestre a trimestre, pero no siempre desglosa el año completo por producto (Buscador, YouTube, red); la cifra anual de publicidad de Google (~264.600 millones de dólares en 2024) es la más citada a partir de sus trimestres.
• El efecto de la regulación europea (consentimiento de cookies, Ley de Mercados Digitales), que está cambiando cuántos datos pueden usar estas apps y que la propia Meta señala como un riesgo para sus ingresos.

En resumen

• Si no pagas una app, la pagan los anunciantes a cambio de tu atención.
• En 2024 Meta ingresó 160.633 millones de dólares en publicidad, el 97,6 % de todo lo que ganó.
• Tus datos sirven para que el anuncio que ves valga más en la subasta.
• Google gana con lo mismo, pero enseñándote anuncios cuando buscas algo, que es cuando estás a punto de comprar.
• No todo “gratis” es igual: hay publicidad, hay freemium, hay ganchos para venderte otra cosa y hay donaciones.